SEÚL, Corea del Sur — Corea del Norte ha enviado tropas a Rusia, dijo Estados Unidos el miércoles, su primera confirmación pública de una medida que ha desconcertado a los aliados occidentales y podría marcar una importante escalada de la guerra de Moscú en Ucrania.
"Hay evidencia de tropas de la RPDC en Rusia", dijo el secretario de Defensa, Lloyd Austin, a los periodistas en Roma, utilizando la abreviatura del nombre formal de Corea del Norte, la República Popular Democrática de Corea.
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"Lo que exactamente están haciendo está por verse", dijo Austin, y agregó: "Estamos tratando de obtener una mayor fidelidad al respecto". Es un "problema serio", dijo, si la "intención" de Corea del Norte es participar en esta guerra en nombre de Rusia.
Sus comentarios se produjeron después de que Corea del Sur y Ucrania hicieran sonar la alarma en los últimos días, compartiendo inteligencia y expresando su insatisfacción con lo que ven como una falta de urgencia en la respuesta de Estados Unidos y otros países occidentales.
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El carácter solitario del Kremlin y del régimen de Kim Jong Un ha hecho que los observadores hayan examinado minuciosamente los vídeos de las redes sociales y las imágenes satelitales en busca de una confirmación de que Rusia está desplegando tropas en Ucrania, en lo que sería un nuevo y dramático paso en la floreciente alianza entre Pyongyang y Moscú.
Los legisladores surcoreanos dijeron el miércoles que Corea del Norte había enviado 3,000 tropas a Rusia de las 10,000 prometidas que se desplegarían en diciembre. Eso es el doble de las 1,500 que la agencia de inteligencia surcoreana había informado que se habían enviado la semana pasada.
LO QUE DIJO ZELENSKYY
El martes, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, dijo que dos unidades de tropas norcoreanas, con hasta 6,000 soldados cada una, estaban siendo entrenadas para el despliegue.
“Este es un desafío, pero sabemos cómo responder a este desafío. Es importante que los socios no se escondan de este desafío también”, dijo en su discurso nocturno en video.
El teniente general Kyrylo Budanov, jefe de la Dirección Principal de Inteligencia de Ucrania, dijo a la publicación estadounidense The War Zone que las tropas norcoreanas podrían llegar tan pronto como el miércoles a la región rusa de Kursk, donde las fuerzas ucranianas lanzaron una incursión en agosto.
Corea del Sur convocó al embajador ruso el lunes para exigir la retirada de los soldados norcoreanos y la “cooperación relacionada”. El aliado del tratado de Estados Unidos, que hasta ahora solo ha proporcionado ayuda no letal a Ucrania, ahora dice que está considerando proporcionar armas defensivas e incluso ofensivas en respuesta.
El portavoz adjunto del Departamento de Estado, Vedant Patel, dijo el martes que sería “un acontecimiento peligroso y muy preocupante” y que Estados Unidos estaba consultando con sus aliados y socios “sobre las implicaciones de una medida tan dramática”.
Austin no había mencionado los informes durante su visita del lunes a Kiev, donde se reunió con Zelenskyy y anunció $400 millones en nueva ayuda militar.
Estados Unidos y otros países afirman que Pyongyang ya está suministrando a Moscú municiones que necesita urgentemente, incluidos millones de proyectiles de artillería, a cambio de tecnología militar clave que podría utilizarse para reforzar los programas nucleares y de misiles balísticos de Kim.
Tanto Rusia como Corea del Norte niegan cualquier transferencia de armas.
Además de dar a Rusia un impulso en el campo de batalla, la participación de las tropas norcoreanas consolidaría los crecientes vínculos entre el presidente ruso Vladimir Putin y Kim, que firmó un pacto en junio que incluye una promesa de defensa mutua.
“Los rusos van a agradecer parte de la ayuda y el apoyo”, dijo Frank Ledwidge, ex oficial de inteligencia militar británico y profesor de estudios de guerra en la Universidad de Portsmouth, en Inglaterra.
“Les ayudará a asegurar y reforzar sus líneas de suministro de artillería, principalmente porque Corea del Norte es una potencia de artillería”, dijo a NBC News.
Ledwidge y otros dicen que también podría proporcionar al gran pero poco probado ejército norcoreano una experiencia crítica de combate e información en tiempo real sobre el desempeño de sus sistemas de armas mientras Kim aumenta su retórica de guerra contra Washington y Seúl.
Los informes de soldados norcoreanos que luchan por Rusia también han reavivado el debate sobre si los países de Europa deberían enviar sus propias tropas para apoyar a Ucrania.
“Todo el mundo se enfada cuando hablan de que las tropas europeas vayan a Ucrania, que es demasiado para escalar. Y luego los rusos simplemente siguen adelante y traen tropas extranjeras”, dijo Phillips O’Brien, profesor de estudios estratégicos en la Universidad de St. Andrews en Escocia.
“La escalada ya ha ocurrido”.
El servicio de inteligencia de Corea del Sur dijo la semana pasada que Corea del Norte había enviado a unos 1,500 soldados de las fuerzas especiales para entrenarse en la vecina Rusia en buques de la Flota del Pacífico de Rusia.
Al llegar, dijo la agencia, recibieron uniformes militares rusos y armas de fabricación rusa, así como documentos de identificación falsos para que pareciera que provenían del Lejano Oriente de Rusia, donde las personas pueden parecerse a los norcoreanos.
La agencia le dijo a NBC News el miércoles que había utilizado tecnología de reconocimiento facial con inteligencia artificial para confirmar que un soldado norcoreano visto en una foto tomada en Ucrania aparece Ri Song Jin, quien también apareció con Kim el año pasado en fotos de una visita a una fábrica de armas de Corea del Norte.
La agencia dijo que la foto mostraba a Ri sentado con un soldado ruso en el sitio de lanzamiento de un misil norcoreano en la región ucraniana de Donetsk.
Los técnicos de misiles norcoreanos desplegados en las áreas de primera línea en Ucrania "están allí para brindar apoyo en el uso de los misiles norcoreanos, para descubrir problemas técnicos y también para asegurar tecnologías adicionales", dijo la agencia.
La agencia también publicó imágenes satelitales de la semana pasada de un campo de entrenamiento en el Lejano Oriente de Rusia que, según dijo, mostraba a cientos de soldados norcoreanos reunidos en instalaciones militares.
El enviado de Corea del Norte a la ONU desestimó las acusaciones como "rumores infundados" el lunes. El Kremlin dice que su cooperación con Corea del Norte no está dirigida contra nadie más.
El portavoz Dmitry Peskov no respondió directamente a las preguntas sobre si las tropas norcoreanas estaban luchando por Rusia, diciendo que había "información contradictoria".
“Corea del Sur dice una cosa, y luego el Pentágono dice que no tiene confirmación de tales declaraciones”, dijo a los periodistas el lunes, antes de los comentarios de Austin.
Otros también han cuestionado los informes sobre norcoreanos en Ucrania, y Andriy Kovalenko, director del Centro para la Lucha contra la Desinformación de Ucrania, advirtió que Rusia podría estar utilizándolos con fines propagandísticos.
“Todavía no hay soldados norcoreanos”, dijo su oficina.
Corea del Norte tiene el cuarto ejército más grande del mundo con alrededor de 1.2 millones de efectivos militares, según el Consejo de Relaciones Exteriores, un grupo de expertos con sede en Nueva York. El despliegue en Ucrania, si se confirma, marcaría la primera participación directa del ejército norcoreano en un conflicto desde la Guerra de Corea de 1950-53.
Aun así, su incorporación sería “incremental”, dijo Ledwidge, y es poco probable que unos pocos miles de tropas hagan una gran diferencia, y mucho menos que Rusia gane la guerra.
Se trata más bien de una declaración política para señalar la profundización de la alianza entre Moscú y Pyongyang, dijo, y proporcionaría un campo de entrenamiento para soldados norcoreanos inexpertos, lo que se sumaría a las preocupaciones de Seúl.
“Corea del Norte puede traer a casa algo de experiencia de combate”, dijo.
La barrera del idioma entre los soldados de habla coreana y los de habla rusa sería otro obstáculo.
“No van a desmembrar a los coreanos y meterlos en unidades rusas”, dijo O’Brien. “Sería un desastre”.
“Lo que veremos es unidades coreanas actuando juntas como formaciones coreanas. Las coreanas estarán en contacto con los rusos y recibirán sus órdenes de ida y vuelta”, dijo.
Las primeras tropas podrían ser probablemente una “prueba”, dijo. “Y si funciona, bueno, supongo que volverán”.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en NBC News. Haz clic aquí para leerlo.
