Solo Massachusetts reduce desperdicio de alimentos para reducir emisiones

Kay Masterson siempre ha querido que su restaurante en el área de Boston sea más sostenible, asociándose con una granja orgánica para conseguir algunas verduras cerca y ofreciendo contenedores reutilizables para que los clientes se lleven la comida. Cuando Massachusetts estaba sopesando si impedir que los restaurantes arrojen los residuos de alimentos a los vertederos, su restaurante empezó a hacer compost sin esperar a que se aprobara una ley.

De inmediato, surgieron desafíos: 3,000 dólares al año para los contenedores y la recogida. Los lavaplatos, muy ocupados, podían contaminar una bolsa entera de materiales compostables si se saltaban un solo paquete de mantequilla. Y los clientes, que tenían el hábito de tirar las sobras, necesitaban señalización para colocar los alimentos que no consumían en el lugar correcto.

La operación de Masterson se dio cuenta de esos problemas, pero sabe que no todo el mundo lo hará.

"Lo difícil es saber que la industria de la restauración es una industria tan difícil, que han sido unos años muy difíciles. Nuestros costes aumentan constantemente", dijo Masterson. "La gente se da por vencida".

La dificultad de reducir el desperdicio de alimentos ha echado a perder los intentos de varios estados de prohibirlo, y sólo uno, Massachusetts ha tenido éxito, según un estudio publicado este mes en la revista Science. Massachusetts lo logró construyendo una de las redes de compostaje más extensas del país, inspeccionando con mayor frecuencia, manteniendo las reglas simples e imponiendo fuertes multas a las empresas que no las cumplen, según el estudio.

Esto es importante porque el desperdicio de alimentos contribuye con más de la mitad de las emisiones de metano que calientan el planeta y que provienen de los vertederos, según la Agencia de Protección Ambiental.

Ioannis Stamatopoulos, profesor asociado de la Universidad de Texas en Austin y uno de los autores del estudio, dijo que las leyes sobre desechos orgánicos en los otros estados clave examinados —California, Connecticut, Rhode Island y Vermont— parecían tener poco efecto.

“Me sorprendió lo extremos que fueron los resultados”, dijo Stamatopoulos.

Para hacerse una idea de cómo funcionaba la prohibición de desperdicios de un estado, los investigadores se comunicaron con las agencias estatales y presentaron solicitudes de registros públicos para recopilar información sobre lo que se envió a un vertedero o se quemó en los años anteriores y posteriores a la implementación de la legislación. Luego utilizaron estadísticas para predecir la cantidad de desechos que se deberían haber generado y compararon eso con la realidad.

Ning Ai, profesora adjunta de planificación y política urbana en la Universidad de Illinois en Chicago que no participó en el estudio, tenía reservas sobre darle demasiada importancia a sus hallazgos debido a los datos imperfectos. Dijo que cree que las prohibiciones de desperdicio de alimentos pueden ser efectivas, pero dijo que no deberían ser la única forma en que los estados intentan reducir el desperdicio. Los estados pueden redistribuir los alimentos que pueden haber pasado su fecha de vencimiento pero que aún están bien para comer, o desviar los alimentos que se dirigen a los vertederos para los animales, por ejemplo.

Weslynne Ashton, profesora de gestión ambiental y sostenibilidad en el Instituto de Tecnología de Illinois que tampoco participó en el estudio, fue más

“Creo que lo que demuestran es que tener una política está bien, pero a menos que tengas la infraestructura y el incentivo y una forma de hacer cumplir el cumplimiento, entonces realmente no estás haciendo nada”, dijo Ashton.

Eso es algo que los funcionarios de gestión de residuos del estado saben de primera mano. Rhode Island, por ejemplo, instituyó por primera vez su prohibición de residuos comerciales en 2016. El estado realizó una inversión significativa en un digestor anaeróbico, una instalación utilizada para convertir los desechos de alimentos en biocombustibles, que podría recibir alimentos desviados de los vertederos. Pero tuvieron más dificultades para cambiar el comportamiento de las personas. Rhode Island ahora está trabajando en un plan actualizado de gestión de residuos sólidos que se completará en 2026.

“Creo que sin inversión en educación y aplicación, no llegarás lejos”, dijo David McLaughlin, que trabaja en iniciativas de sostenibilidad que incluyen el desvío de materia orgánica en el Departamento de Gestión Ambiental de Rhode Island. “Creo que eso debe ser parte de esto. Y hasta ahora no lo ha sido”.

Los investigadores también descubrieron que California es uno de los estados cuyo esfuerzo por reducir el desperdicio de alimentos fracasó. California depende de los gobiernos locales para cumplir con los objetivos de desviación del desperdicio de alimentos. Hace unos dos años, después del período de tiempo evaluado por el estudio, el estado comenzó a evaluar las jurisdicciones. Si no cumplen, el estado elabora un plan para obligarlas a hacerlo. Pero las sanciones a las propias empresas quedan a discreción del gobierno local, y las multas para las empresas que no cumplan solo podrían entrar en vigor a partir de enero pasado.

California también es uno de los únicos estados que ha aprobado una legislación dirigida al desperdicio de alimentos de personas y de fuentes comerciales. Aproximadamente el 60% del desperdicio de alimentos en los vertederos proviene de fuentes comerciales, pero el otro 40% proviene de hogares, dijeron los investigadores.

Ashton, profesora de Gestión Ambiental del IIT, cree que tomar medidas enérgicas contra las empresas que se niegan a cambiar su comportamiento podría ser más importante que incitar al cambio mediante la divulgación, los recursos y la educación sobre la reducción del desperdicio de alimentos.

“Desafortunadamente, creo que la amenaza de la aplicación de la ley y las multas es muy eficaz”, afirmó.