Con la puerta de COVID finalmente abriéndose, los Red Sox pueden imaginar una racha extendida a cargo de sus mejores jugadores y no de los agentes libres de la calle y de relleno de Triple-A.
Esos agentes libres callejeros y de relleno de Triple-A han mantenido al club a flote, y si los Medias Rojas llegan a los playoffs, tendrán que agradecer en parte a Jonathan Arauz y Jack López. Pero es hora de que el equipo que abrió la temporada nos lleve a casa.
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Y mientras esperamos el regreso de los veteranos, ahora está claro que un jugador tiene la clave para desbloquear al resto de la lista: Kiké Hernández.
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Esto no es solo una reacción instintiva a una defensa horrible en el jardín central durante la absurdamente agonizante derrota 11-10 del domingo ante los Tampa Bay Rays, en la que Alex Verdugo jugó mal dos pelotas en un par de jonrones de ligas menores que sumaron cinco carreras.
La defensa de los jardines de los Medias Rojas ha estado podrida por un tiempo, pero no siempre fue así. Durante tres meses, de hecho, los Medias Rojas podrían legítimamente reclamar como el mejor jardín defensivo del béisbol con Verdugo en la izquierda, Hernández en el centro y Hunter Renfroe en la derecha.
"La forma en que jugamos a la defensiva en los jardines es de élite, dicho de esa manera", dijo el manager Alex Cora a principios de julio. "Sé que mucha gente tenía sus dudas al comenzar la temporada, porque no teníamos a Mookie (Betts), Benny (Andrew Benintendi) y Jackie (Bradley Jr.), pero estos tres muchachos están jugando allí''.
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"Lanzan a las bases correctas, mantienen sus tiros bajos, sus rutas son geniales, la comunicación es excelente, así que a la defensiva, somos uno de los mejores jardines de las Grandes Ligas, si no el mejor".
Ya no. Con Hernández en el estante y Kyle Schwarber necesitando turnos al bate en alguna parte, los Medias Rojas han visto desintegrarse la calidad de su defensa en los jardines.
Verdugo es un jardinero izquierdo por encima del promedio que ha valido siete carreras adicionales allí, según Baseball Info Solutions. Ponlo en el centro, sin embargo, y se le hace difícil, especialmente con las pelotas que le pegan por encima de la cabeza. Según BIS, si jugara una temporada completa en el centro, Verdugo le costaría 23 carreras a los Medias Rojas.
Sus deficiencias quedaron en plena exhibición el domingo cuando perdió un elevado de Nelson Cruz al sol, dejándolo sonar de su guante por un error de tres bases.
Luego saltó inútilmente a la valla para el batazo de Austin Meadows que inició la novena. Cuando Renfroe no pudo respaldarlo y obligó al campocorto José Iglesias a lanzarse hacia el centro, Meadows dio la vuelta para el jonrón dentro del parque que empató el juego.
Ahora imagina un jardín con Hernández en el centro. A pesar de abrir la temporada como segunda base titular, tuvo 10 carreras mejor que el promedio en el centro, proyectando un plus-21 en general. Donde Verdugo mira dubitativo y deja que le toque el balón, Hernández ataca. También está bendecido con un brazo monstruoso.
"Atravesaré las paredes si es necesario", dijo Hernández, "y la gente le encanta".
Se pone peor. Mover a Verdugo fuera de la izquierda ha puesto a Schwarber o al bateador designado regular J.D. Martínez allí, y los Medias Rojas han sufrido como era de esperar. Martínez proporciona un rango reducido y periódicamente ha lanzado a la base equivocada, pero sus problemas no son tanto defensivos como ofensivos.
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Cuando Martínez bateó para .304 con 23 jonrones, 78 carreras impulsadas y un OPS de .941; es decir, es uno de los bateadores más dinámicos del béisbol.
Pero cuando juega en los jardines, sus números se estancan. En 31 juegos, está bateando .229 con dos jonrones, 11 carreras impulsadas y un OPS de .627. Este no fue el caso al principio de la carrera de Martínez en los Medias Rojas. En 2018 y 2019, por ejemplo, bateó .362 en los jardines.
Schwarber puede traer una dimensión bienvenida a la ofensiva, donde está llegando a la base en casi la mitad de sus apariciones en el plato, pero es un hombre sin posición. Ha jugado siete juegos en el jardín izquierdo y uno de sus errores en Tampa la semana pasada le costó a los Medias Rojas un juego cuando hizo un tiro corto cerca de la cerca.
Incluso Renfroe, que ganará la consideración del Guante de Oro como líder de asistencias de la Liga Americana, no ha sido inmune a los errores. Además de no respaldar a Verdugo con el jonrón de Meadows, también descorchó dos veces tiros innecesarios al plato que permitieron a los corredores tomar una base extra. Uno de ellos, Cruz, terminó anotando la carrera decisiva en el décimo.
Sin embargo, si volvemos a poner a Hernández en el centro, muchos de estos problemas desaparecerán, y eso es incluso antes de que mencionemos su impacto ofensivo. En el momento de su diagnóstico de COVID, era el mejor bateador del equipo, bateando .300 con un porcentaje de base de .401 y un OPS de .937 desde el receso del Juego de Estrellas.
Los Medias Rojas necesitan desesperadamente que regrese, y podría estar en la alineación tan pronto como el martes. Esa es una gran noticia para un equipo que necesita estabilizar su defensa en los jardines mientras realiza este último empujón de postemporada.
