Informe detalla cómo se esfumó el presupuesto de las Escuelas Públicas de Brockton

Un déficit presupuestario de $18 millones de las Escuelas Públicas de Brockton fue el resultado de una mala gestión y un gasto excesivo, pero no de fraude, robo u otros actos delictivos, según un informe que detalla una investigación independiente sobre los problemas financieros de la ciudad publicado el martes.

El déficit presupuestario de las Escuelas Públicas de Brockton salió a la luz en agosto de 2023, justo antes de que comenzara el nuevo año escolar, y fue una sorpresa para los padres y el público, que se sintieron frustrados por la apariencia de que los funcionarios habían sido tomados por sorpresa con el tema. Una revisión independiente culpó a la mala gestión y supervisión del dinero, y descubrió que el distrito no registró, rastreó ni aprobó el gasto.

La ciudad encargó una investigación completa al bufete de abogados Nystrom, Beckman & Paris sobre lo que salió mal. El informe de 179 páginas, publicado el martes, encontró fallas en todo, desde el superintendente hasta el departamento de finanzas escolares, el comité escolar y la propia ciudad.

Según la investigación, el déficit se debió a un gasto excesivo en tres áreas principales: salarios de empleados, transporte y matrícula fuera del distrito. Los investigadores descubrieron que no faltaba dinero ni evidencia de fraude, robo u otra acción delictiva.

La ciudad de Brockton tiene antecedentes de mala gestión financiera. En 2020, el Departamento de Educación Primaria y Secundaria de Massachusetts (“DESE”) intervino con el distrito escolar, encontró importantes problemas presupuestarios y recomendó cambios. Sin embargo, el informe concluyó que la orientación proporcionada no se siguió correctamente. Por ejemplo, en 2020, el DESE señaló que el presupuesto de las Escuelas Públicas de Brockton no incluía los gastos reales de los años anteriores, información que debería usarse para ayudar a predecir y orientar un presupuesto. Sin embargo, se descubrió que los presupuestos presentados para 2021, 2022 y 2023 carecían de los mismos datos, según el informe.

El informe también encontró que para 2023, el presupuesto presentado al comité escolar no era específico e incluso faltaba, lo que dejaba fuera millones de dólares en gastos, incluidos más de 200 puestos de personal. El comité escolar, según el informe, también hizo poco esfuerzo por supervisar la salud financiera del distrito, a pesar de su obligación de hacerlo, tal vez debido a una falta de comprensión de la gestión financiera.

También entre los problemas, según el informe, estaba la falta de comprensión financiera por parte del superintendente Michael Thomas, quien se describió a sí mismo como "no un hombre de números" y confió en el departamento de finanzas de la escuela para guiar el gasto a pesar de su responsabilidad legal de guiarlo. Según el informe:

“Thomas afirmó que su enfoque estaba centrado en los estudiantes, lo cual es loable, pero su liderazgo estaba guiado por el instinto, la fuerza de la personalidad y un compromiso con las personas que veían el mundo a su manera y no cuestionaban su toma de decisiones. Sin tolerancia para la disidencia, Thomas dirigió con un 'puño de hierro' y tomó decisiones de gasto independientemente del costo, las políticas existentes o el buen juicio comercial".

Thomas asumió la responsabilidad del déficit, pero juró que todo el dinero se gastó en los niños.

El departamento de finanzas estaba supervisado por el director financiero Aldo Petronio, a quien se describió en el informe como un empleado veterano de la ciudad desde hacía mucho tiempo, amigo de Thomas y muy querido. Sin embargo, según el documento, "las prácticas financieras, las habilidades comerciales y los métodos de Petronio eran deficientes, anticuados y carecían de transparencia". Petronio, que fue puesto en licencia administrativa cuando salieron a la luz los problemas por primera vez, fue responsable de la creación del presupuesto que luego se presentaría al comité escolar. Su departamento también estaba destinado a administrar y hacer un seguimiento de las finanzas del distrito.

El director financiero adjunto del distrito, Chris Correia, fue identificado como la primera persona en darse cuenta de que el distrito se encaminaba hacia una crisis financiera, en marzo de 2023. Sin embargo, para entonces, ya era demasiado tarde para corregirlo, a pesar de los esfuerzos instituidos como la congelación de contrataciones, la reducción de las horas extra y el fin del gasto discrecional. El informe sugiere que las medidas adoptadas no fueron suficientes.

“Entre marzo y agosto de 2023, Thomas, Petronio, Correia, el director financiero de la ciudad, Clarkson, y el alcalde ignoraron las claras señales de advertencia que mostraban que BPS iba a terminar el año fiscal 2023 con un déficit significativo”, se lee en el informe.

Correia ha presentado una demanda contra la ciudad de Brockton, alegando que informó a sus supervisores y funcionarios de la ciudad sobre sus preocupaciones sobre una posible crisis financiera, pero que no recibieron respuesta, y que ahora se están tomando represalias contra él por ser un denunciante. Ese caso está en curso.

El informe también destacó otros problemas que contribuyeron a la crisis, incluida una falla en la comunicación entre el departamento escolar y la ciudad, a pesar de que el director financiero de la ciudad también tiene una responsabilidad legal en el gasto escolar. Los investigadores también descubrieron que el presupuesto de 2023 ingresado en el software destinado a rastrear los gastos, llamado Munis, no coincidía con el presupuesto presentado.

El informe presentó recomendaciones para evitar problemas futuros. Estas incluyen, entre otras:

• Elaborar un presupuesto basado en los gastos reales de años anteriores
• Un presupuesto más detallado y transparente
• Un sistema de recursos humanos/personal que haga un seguimiento preciso de los empleados por ubicación, puesto y fuentes de financiación
• Hacer un seguimiento de los gastos en relación con el presupuesto aprobado por el comité escolar
• Capacitación anual sobre presupuesto y finanzas para los miembros del comité escolar
• Encontrar un superintendente con experiencia financiera y previa en la gestión de grandes organizaciones

En una conferencia de prensa el martes, el alcalde Robert Sullivan recomendó fusionar las operaciones financieras del distrito escolar con las de la ciudad.

Las Escuelas Públicas de Brockton emitieron un comunicado esta tarde.

"Revisaremos los resultados de la investigación encargada por el alcalde Robert Sullivan y la ciudad de Brockton, y que se hizo pública hoy, sobre los hechos y las circunstancias relacionadas con el déficit presupuestario del año fiscal 2023 de las escuelas públicas de Brockton." dijeron en un comunicado.

"Nuestra comunidad ha sido paciente mientras se llevaban a cabo estas revisiones, y el distrito está ansioso por continuar el trabajo para garantizar que una situación como esta nunca vuelva a ocurrir. Estamos comprometidos a seguir implementando los cambios necesarios para garantizar que nuestras prácticas financieras sean sostenibles, incluido un proceso de presupuesto más transparente en el futuro” agregaron.