BOSTON -- Al Horford hizo retroceder el reloj el martes por la noche para ayudar a los Boston Celtics a propinarles a los Cleveland Cavaliers su primera derrota de la temporada.
El pívot de 38 años dio un paso al frente para darle a los Celtics 20 puntos con 7 de 11 tiros (4-5 en triples). Añadió siete rebotes y tres bloqueos para una actuación sobresaliente en la victoria de Boston por 120-117 en la Copa de la NBA en el TD Garden, que rompió la racha de 15 victorias consecutivas de Cleveland para abrir la campaña. Es el jugador de mayor edad en la historia de la NBA en registrar 20 puntos, cuatro triples y tres bloqueos en un partido, según Taylor Snow de Celtics.com.
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Horford estableció un récord de temporada en puntos por segundo partido consecutivo después de sumar 18 en la victoria del sábado en tiempo extra contra los Toronto Raptors, cuando disparó 5 de 10 desde la línea de 3 puntos. Eso lo convierte en 9 de 15 desde más allá del arco en sus últimos dos juegos.
El cinco veces All-Star ha recorrido un largo camino como tirador en su ilustre carrera. El entrenador de los Cleveland Cavaliers, Kenny Atkinson, quien entrenó a Horford de 2012 a 2016 como asistente de los Atlanta Hawks, se ha dado cuenta.
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"No me sorprende", dijo Atkinson después del juego del martes que Horford todavía esté jugando a un alto nivel. "Debido a su enfoque de élite para todos los días... Todo lo que está fuera de la cancha. Ética de trabajo, hambre de mejorar, todas las cosas que se incluyen en la longevidad.
"La parte de tiro es increíble. Antes necesitaba tiempo para hacerlo. Ahora, no necesita tiempo... Es una historia increíble. Amo a este tipo. Es el epítome de un gran profesional".
Horford marcó la pauta en ambos extremos de la cancha en la victoria de los Celtics. El entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, elogió la capacidad del veterano de 18 años de carrera para liderar con el ejemplo e inspirar a sus compañeros de equipo.
"Es un competidor innato. No creo que la gente se dé cuenta de eso a veces debido a lo tranquilo que es, pero es un competidor innato y tiene la capacidad de inspirar a la gente que nos rodea", dijo Mazzulla.
"Es un gran líder, pero a veces sus acciones son muy ruidosas y su competitividad es muy fuerte, y creo que esta noche fue una de esas noches".
Horford, que disparó desde la línea de tres puntos, le quitó algo de presión a Jayson Tatum y le permitió a la superestrella de los Celtics anotar 33 puntos con 6 de 10 tiros desde la línea de tres puntos. El jugador de 26 años elogió a Horford por marcar la diferencia cuando está en la cancha.
"Creo que Al es una presencia tranquilizadora", dijo Tatum. "Hace muchas cosas diferentes por nosotros. A veces aparecen en la hoja de estadísticas y a veces no.
"Pero el solo hecho de que esté en la cancha con nosotros ayuda a nuestro espaciamiento, ayuda a nuestra defensa. Es un pasador muy bueno, un pasador muy dispuesto. Somos un equipo mucho mejor cuando Al está ahí y es agresivo".
Con su compañero Kristaps Porzingis todavía recuperándose de su lesión en la pierna, Horford seguirá desempeñando un papel crucial en la búsqueda de los Celtics de repetir el título. Aunque su edad le impide jugar los dos partidos consecutivos, los partidos del sábado y el martes demuestran que Horford todavía puede encontrar la fuente de la juventud cuando su equipo lo necesita. Su presencia será clave incluso cuando Porzingis ocupe su lugar en la alineación titular.
Horford y los Celtics buscarán mejorar a 2-1 en la fase de grupos de la Copa NBA 2024 cuando visiten a los Washington Wizards el viernes por la noche. El inicio del partido está programado para las 7 p. m. ET en NBC Sports Boston.
