Acuerdo presupuestario beneficiaría educación en Mass.

Todos los estudiantes de Massachusetts podrían asistir a un colegio comunitario de forma gratuita a partir de este otoño (y utilizar el transporte público regional gratuito para llegar allí) y las ventas de lotería en línea se legalizarían en virtud de un presupuesto de compromiso de $58 mil millones que los negociadores de la Cámara y el Senado presentaron el jueves por la noche.

Los principales demócratas entrelazaron la mayoría de las principales reformas políticas que previamente dividieron a la Cámara y el Senado en su acuerdo retrasado, que se espera reciba la aprobación final y llegue al escritorio de la gobernadora Maura Healey el viernes.

Muchos de los puntos más llamativos del acuerdo comprometerían importantes fondos para reducir o eliminar los costos que enfrentan los residentes de Massachusetts, incluido otro año de comidas escolares gratuitas, colegios comunitarios gratuitos, viajes sin cargo en las 15 autoridades de tránsito regionales del estado y hacer permanente un programa de subvenciones Commonwealth Cares for Children (C3) de la era de la pandemia que se lanzó con dólares federales.

Los habitantes de Bay State también obtendrían acceso a productos de lotería en línea, una prioridad de la Cámara de Representantes que anteriormente no logró ganar terreno en el Senado. Los ingresos de esas ventas se destinarían permanentemente a ayudar a cubrir los costos de las subvenciones C3.

"La tercera es la vencida", bromeó el presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, Aaron Michlewitz, en una entrevista con el News Service.

Un día después de anunciar un "acuerdo de principio" presupuestario, Michlewitz y su homólogo del Senado, Michael Rodrigues, presentaron el acuerdo final ante la oficina del secretario de la Cámara alrededor de las 7:45 p.m. Jueves.

Posteriormente dijeron a los periodistas que la Cámara y el Senado aceptarían el presupuesto con el objetivo de enviarlo a Healey el viernes. No está prevista ninguna otra acción legislativa importante hasta al menos el lunes, dijeron.

El presupuesto de compromiso para el año fiscal 2025 aumentaría el gasto en aproximadamente $1,970 millones, o un 3.5%, con respecto al plan de gasto para el año fiscal 2024 que Healey promulgó el verano pasado.

Depende de $1.03 mil millones en ingresos únicos para impulsar ese aumento, incluida una redirección temporal (no permanente, como propuso el Senado) de algunos fondos de juego que normalmente fluirían hacia propósitos específicos.

El presupuesto permitiría al estado reducir la cantidad de dinero que ahorra al desviar hasta $375 millones en ingresos por impuestos a las ganancias de capital por encima del umbral permitido, que se deposita automáticamente en el fondo de emergencia del estado, si es necesario para equilibrar las cuentas. .

El acuerdo presupuestario de Massachusetts tiene un gran impacto en la educación

La iniciativa respaldada por la presidenta del Senado, Karen Spilka, para hacer que los colegios comunitarios sean permanentemente gratuitos para todos le costará al estado $117.5 millones, que cubren la matrícula y las cuotas de los estudiantes.

Este programa de último dólar amplía una iniciativa que los funcionarios estatales aprobaron el año pasado para hacer que los colegios comunitarios sean gratuitos para los residentes mayores de 25 años sin un título universitario previo, denominado "MassReconnect" por Healey. Los legisladores y Healey también hicieron que los colegios comunitarios fueran gratuitos para los estudiantes de enfermería el año pasado para tapar un agujero en la escasez que afecta el panorama de la atención médica de Massachusetts.

"Soy el producto de la educación superior pública. Y creo que Massachusetts, desafortunadamente, durante demasiado tiempo, no ha financiado la educación superior pública al nivel que merece y en el que debería ser financiada", dijo Spilka el jueves, y agregó que MassReconnect y el programa de enfermería el año pasado condujo a "un aumento en la inscripción en los colegios comunitarios por primera vez en más de una década. Y continúa creciendo".

Además de financiar los colegios comunitarios para todos, el acuerdo presupuestario incluye estipendios de hasta $1,200 para libros, útiles y otros costos para los estudiantes de colegios comunitarios que ganan el 125% o menos del ingreso medio en el estado. Los estudiantes elegibles para Pell que ya son elegibles para un estipendio para libros a través de la ayuda financiera estatal también serían elegibles para un estipendio para suministros de libros y costos de asistencia, por un monto combinado de hasta $2,4000 por año.

Otros gastos de educación superior en el presupuesto incluyen $80 millones para ampliar los programas de ayuda financiera para estudiantes estatales que asisten a universidades estatales a través de MASSGrant Plus, además de los $175,2 millones para becas otorgadas a través del Fondo General y $2.5 millones para las llamadas "subvenciones de persistencia". ".

"Las subvenciones de persistencia se destinarán a estudiantes de bajos ingresos que, si su computadora portátil se estropea, es posible que en el pasado hayan abandonado la escuela porque no podían permitirse el lujo de reemplazarla. Recibirán algunos fondos que se destinarán a las escuelas, las escuelas conocen a los estudiantes y ayudarán a distribuir esos fondos entre los estudiantes para ayudarlos a permanecer en la escuela", dijo Spilka.

El programa SUCCESS, actualmente implementado en los 15 colegios comunitarios de Massachusetts, financia servicios integrales para estudiantes, que incluyen entrenamiento personalizado, apoyo académico, oportunidades de liderazgo en el campus y recursos para estudiantes vulnerables. El presupuesto inyectaría $14,7 millones en este programa e incluiría otros $14 millones para ampliar el programa a las universidades estatales.

"Hay muchos factores para que seamos realmente más competitivos. Sé que la gente se refiere a los impuestos, creo que eso es una parte. Pero cuando hablo con la gente, no mencionan los impuestos o la tasa impositiva. Hablan del alto costo. de la universidad y la educación pública. Hablan sobre la necesidad de licencia médica familiar remunerada y cosas en las que Massachusetts está liderando a la nación. Y esta fue una última pieza para la educación superior pública", dijo Spilka.

Es poco probable que un proyecto de ley independiente sobre educación temprana se apruebe en la Cámara de Representantes

En sus comentarios de apertura para la sesión legislativa 2023-2024, Spilka esbozó un "Plan de Oportunidades Estudiantiles", que, según dijo, invertiría en educación desde el preescolar hasta la educación superior.

El Senado aprobó esta primavera un amplio proyecto de ley de reforma de la educación temprana (S 2697), cuyo gasto totaliza más de $1.5 mil millones, financiado a través del presupuesto. Es la segunda vez que la cámara aprueba un proyecto de ley de este tipo en tres años, después de aprobarlo en la última sesión unas tres semanas antes de que finalizara la legislación formal en julio de 2022.

La Cámara no ha votado por su cuenta sobre la masiva medida de educación temprana, pero el presidente de la Cámara, Ron Mariano, indicó el año pasado que el sector en dificultades estaría entre sus prioridades en esta sesión legislativa.

"En esta sesión, toda la atención de la Cámara se dirigirá a examinar formas de apoyar aún más a nuestra vital fuerza laboral de educación y cuidado temprano", dijo Mariano durante su discurso inaugural. "Esta fuerza laboral está compuesta en gran parte por mujeres y, a menudo, mujeres de color. Mientras trabajamos para construir un sistema que brinde acceso asequible a cuidado infantil de calidad para las familias de Massachusetts, me sentí orgullosa del trabajo realizado en la última sesión para aumentar los salarios y otros apoyos clave. para los trabajadores de la CEE, y confío en que la Legislatura pueda hacer más en este tema crítico".

Aunque parece que la Cámara no votará sobre el proyecto de ley repleto de políticas en esta sesión, los líderes aceptaron la mayoría de las reformas propuestas y más de $1.5 mil millones en gastos de educación y atención temprana a través del presupuesto.

"En lugar de presentar el proyecto de ley del Senado, negociamos esas piezas finales dentro del presupuesto mismo", dijo Michlewitz.

"Debido a que habíamos asumido la financiación del C3 después de COVID, sentimos que se trataba más de una conversación presupuestaria, ya que se destinaba mucho dinero a esto anualmente", añadió. "Sentimos que era más apropiado solucionar cualquier diferencia que tuviéramos a través del proceso presupuestario".

Varias iniciativas de gasto en educación de la primera infancia llegaron al proyecto de ley final, incluidos 475 millones de dólares para el programa C3 y una espectacular ampliación de los subsidios para cubrir el costo de la atención de la primera infancia para familias de ingresos medios.

Michlewitz dijo que el proyecto de ley reparte el 50,5% de esa financiación C3 para proveedores que atienden a "niños de bajos ingresos y en riesgo". El resto del dinero se distribuirá a discreción del comisionado de atención y educación temprana del estado, excepto el 1% del fondo total, que estará disponible para programas más grandes basados ​​en centros.

El comisionado podría otorgar una exención para proporcionar más fondos a programas más grandes si determina que eso es lo mejor para el estado, dijo Michlewitz.

Un Fondo de Subvenciones Operativas para Atención y Educación Temprana recientemente establecido se financiará con los ingresos generados por las ventas de la Lotería en línea. El presupuesto prevé que se destinen 100 millones de dólares a este fondo para pagar el C3. El resto del precio de $475 millones se pagará con $175 millones de fondos de sobreimpuestos recientemente disponibles y $200 millones del Fondo de Asequibilidad para la Atención y Educación Temprana de Alta Calidad.

La ley actual limita los subsidios a los hogares cuyos ingresos equivalen hasta el 50% del ingreso medio estatal, o $73,000. El presupuesto del año fiscal 2025 elevaría el umbral de elegibilidad al 85% del ingreso medio estatal, que es de $124,000 para una familia de cuatro.

Con la salvedad de que está "sujeto a la financiación disponible", el proyecto de ley de educación temprana del Senado también pedía que el umbral de elegibilidad aumentara aún más hasta el 125% del ingreso medio estatal, o 182.000 dólares para un hogar de cuatro personas.

Cuando se le preguntó el jueves si todavía planeaban continuar con ese crecimiento, Spilka dijo: "Tenemos esperanzas".