El verano en Chelsea, Massachusetts, en las afueras de Boston, significa facturas de electricidad altas para Neris Amaya, de 53 años, y un empeoramiento del asma para sus hijos y nietos.
Los acondicionadores de aire en la casa de tres familias funcionan sin parar, sus facturas pueden alcanzar los $600 al mes y todos llevan inhaladores. El verano pasado, un ataque envió a su nieto de 4 años, Leandro, al hospital.
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Chelsea se calienta, con temperaturas que alcanzan los 95 a 100 grados en ciertos vecindarios en un día de 80 a 85 grados, dijo Roseann Bongiovanni, directora ejecutiva de GreenRoots, una organización de justicia social y ambiental. La ciudad se considera una isla de calor urbana, notablemente más vaporosa que los lugares circundantes debido al entorno urbanizado. Muy poca vegetación y demasiado concreto magnifican las temperaturas del verano y dejan a los residentes sofocados y, a veces, enfermos.
Para tratar de aliviar algo del calor, GreenRoots ha iniciado una intervención de "Cool Block" alrededor del Boys & Girls Club de la ciudad, no lejos de Chelsea Creek. Para rehacer el bloque, se está instalando un techo blanco en el Boys & Girls Club, y una esquina parcialmente pavimentada que se usa para estacionamiento se está transformando en un pequeño parque de 1.8 millas cuadradas.
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Para el Día de la Tierra, los voluntarios plantaron 47 árboles -- Redbud, Winter King Hawthorne, Swamp White Oak y Patriot Elm -- para proporcionar algo de la sombra que falta.
El grupo primero monitoreó el calor con sensores de calor (en un banco, la temperatura subió a 131 grados), entrevistó a los residentes sobre cómo lidiaron con el calor, determinaron los cambios que podría hacer y luego evaluarán el éxito. En total, el proyecto costará entre $800,000 y $ 1 millón y aún faltan dos años para su finalización.
“Si tiene éxito, cómo podemos replicarlo en el resto de la ciudad y luego compartir nuestros resultados con otras comunidades de justicia ambiental para que puedan implementar enfoques similares”, dijo Bongiovanni.
Un problema persistente para las ciudades
Las islas de calor son un problema creciente en todo el país. Los vecindarios que ya luchan con una escasez de verde y están injustamente agobiados por la contaminación y otros problemas ambientales se están calentando aún más debido al cambio climático.
Las islas de calor están lejos de ser nuevas. Según David Hondula, director de la Oficina de Mitigación y Respuesta al Calor de Phoenix, se documentaron por primera vez en el siglo XIX en lugares como Londres y se han medido en ciudades de todo el mundo. Las diferencias de temperatura entre el centro de una ciudad y las áreas circundantes pueden ser del orden de 15 a 20 grados Fahrenheit, dijo Hondula en una entrevista anterior con NBC.
Son causados por los materiales de construcción utilizados para las ciudades, la geometría de las ciudades y las máquinas que se encuentran en ellas, como automóviles o acondicionadores de aire, que liberan calor.
Y a medida que la Tierra se calienta, se les presta más atención.
Disparidades raciales generalizadas
Un estudio publicado el año pasado en Nature Communications encontró que las personas de color estaban expuestas a un calor más extremo que las personas blancas en casi todas las ciudades importantes de los Estados Unidos. Durante el verano de 2017, eso fue cierto para la persona no blanca promedio en todas menos seis de las 175 áreas urbanas más grandes del país, una disparidad que sorprendió incluso a uno de los coautores.
“Esperaba ver que las personas de color tuvieran una mayor exposición a este efecto de isla de calor en quizás la mayoría de las ciudades”, dijo a The Associated Press Glenn Sheriff, profesor de economía ambiental en la Universidad Estatal de Arizona. “Pero lo que encontramos fue que algo así como el 97% de las ciudades tenían estas disparidades”.
Un estudio separado de la Escuela de Política y Estrategia Global de UC San Diego publicado el año pasado también encontró que los vecindarios de bajos ingresos con más residentes negros, hispanos y asiáticos eran más cálidos que los vecindarios más ricos y predominantemente blancos. Por ejemplo, casi todo el condado de Los Ángeles al sur de las montañas de San Gabriel estaba rojo en un mapa, lo que mostraba que el área era cinco grados centígrados más cálida que la temperatura promedio de verano. Las excepciones fueron comunidades tan ricas como Beverly Hills y Malibu.
Tampoco fueron los valores de propiedad el único factor. En cambio, el estudio de Sheriff encontró que la persona de color promedio estuvo expuesta a temperaturas más altas que la persona promedio que vive por debajo del nivel de pobreza, aunque solo el 10% de las personas de color fueron clasificadas como pobres.
Algunos estudiosos culpan al racismo. Un informe de 2018 en Filadelfia, "Beat the Heat", señaló que los residentes de bajos ingresos y las personas de color tienen más probabilidades de vivir en los vecindarios más cálidos donde un historial de líneas rojas y desinversión ha contribuido al envejecimiento de las viviendas.
“La inequidad racial en la exposición al calor es en parte el resultado de políticas de exclusión como la línea roja, que han jugado un papel importante en la configuración del lugar donde vive la gente en Filadelfia”, dice el informe, un plan de ayuda para el vecindario de Hunting Park.
En el verano puede llegar a ser hasta 22 grados más cálido que en otras partes de Filadelfia gracias a la menor cantidad de árboles y más asfalto y techos negros. Solo alrededor del 9 % de Hunting Park está cubierto por árboles, en comparación con el 19 % de todo Filadelfia, y más del 75 % del vecindario está formado por superficies pavimentadas, calles y edificios, en comparación con el 52 % de la ciudad. Un resultado: una tasa de asma dos o tres veces mayor.
Combustible para aviones, sal para carreteras y otros contaminantes
Chelsea es una ciudad de 40,787 habitantes, con casi un 68% de ellos hispanos, según las cifras del Censo de 2020. Este y el vecino East Boston se encuentran entre las comunidades más afectadas en Massachusetts en cuanto a las desigualdades ambientales, dijo Bongiovanni.
Chelsea proporciona almacenamiento para el combustible para aviones que se usa en el Aeropuerto Internacional Logan, el 80% del combustible para calefacción de la región y la sal para carreteras de 350 comunidades. Es el hogar del New England Produce Center, que requiere que los camiones entren y salgan.
“Chelsea y East Boston desempeñan un papel fundamental para gran parte de los beneficios industriales de la región y nosotros llevamos esa carga”, dijo.
El proyecto piloto para rehacer el bloque es parte del trabajo del grupo para impulsar la salud ambiental de la comunidad: mejorar la calidad del aire, crear una nueva microrred para brindar energía limpia a los residentes y brindar más acceso público a Chelsea Creek.
La financiación de la iniciativa “Cool Block” es fragmentaria, dijo Bongiovanni, compuesta de subvenciones, donaciones corporativas y trabajo pro bono. Los árboles plantados para el Día de la Tierra, por ejemplo, están siendo pagados por una donación corporativa de $4,000. El Departamento de Conservación y Recreación del estado los proporcionará, la ciudad de Chelsea cavará los pozos y los voluntarios los plantarán.
Una preocupación son las fugas de metano que, según sugiere un estudio, han estado matando árboles en la ciudad. El estudio, publicado en la revista Environmental Pollution, encontró que los árboles que estaban muertos o que se estaban muriendo tenían 30 veces más probabilidades de tener metano en sus alcorques que los árboles sanos.
“Había lugares en la ciudad donde plantabas árboles año tras año en los mismos pozos de árboles y mueren año tras año pero están siendo regados, están siendo atendidos y realmente tuvimos que llegar literalmente a la raíz de el problema”, dijo la coautora del estudio, Madeleine K. Scammell, profesora asociada de Salud Ambiental en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston. “¿Por qué se están muriendo estos árboles?”
Y hasta que se reparen las fugas de gas y la ciudad cambie a una fuente de energía más ecológica, los árboles podrían seguir muriendo.
La industria del gas natural está trabajando para reducir las emisiones de metano, dijo Stephen Leahy, vicepresidente de políticas de la Northeast Gas Association.
Las empresas distribuidoras de gas natural, las eléctricas locales, han reducido 70% las emisiones de metano en los últimos 30 años, dijo. Las empresas de oleoductos interestatales han reducido las emisiones en un 29% durante el mismo período de tiempo. Las emisiones totales de metano del sistema en todo el país se han reducido en un 15.7 %.
Al igual que Neris Amaya, Mayra Romero ve cómo se disparan sus facturas de servicios públicos en el verano, hasta $300 al mes por su apartamento. Ella cree que el calor se ha vuelto más intenso en comparación con hace seis o siete años. Hace tres años, los árboles de la calle donde vive fueron removidos y nunca reemplazados, dijo. Ella dijo que le dijeron que ya no estaban sanos.
Romero tiene dos hijos, uno de 24 años y otro de 14. Vive en Chelsea desde hace 15 años y allí es dueña del restaurante Delicias Salvadoreñas con su familia. Empleada del restaurante desde hace mucho tiempo, ella y su familia lo compraron hace dos años cuando el dueño anterior decidió venderlo.
Romero, de 45 años, dijo que sabe que el aire de la ciudad está contaminado por los numerosos edificios industriales. Demasiadas personas tienen asma. Ella y Amaya, contratadas por GreenRoots para ir de puerta en puerta para ayudar a los residentes a vacunarse contra el coronavirus, han sido activistas por una ciudad más saludable para el medio ambiente. Les gustaría ver más árboles plantados en toda la ciudad y espacios verdes en todas partes, incluso quizás en los techos de nuevos condominios en construcción.
