La inflación se mantuvo acelerada en marzo mientras persiste la incertidumbre de cara a las elecciones

WASHINGTON — Los aumentos de los precios al consumidor se mantuvieron elevados el mes pasado, impulsados por la gasolina, los alquileres y los seguros de automóviles, dijo el gobierno este miércoles en un informe que probablemente dará una pausa a la Reserva Federal mientras evalúa cuándo y cuánto recortar las tasas de interés este año.

La Oficina de Estadísticas Laborales informó que el crecimiento de los precios en 12 meses se aceleró del 3.2% en febrero al 3.5% en marzo, igualando las previsiones de consenso entre los economistas.

Los precios fuera de las volátiles categorías de alimentos y energía aumentaron un 0.4% de febrero a marzo, el mismo ritmo acelerado que el mes anterior. Comparados con el año anterior, estos precios subyacentes aumentaron un 3.8%, sin cambios con respecto al aumento interanual de febrero. La Reserva Federal sigue de cerca los precios subyacentes porque tienden a proporcionar una buena lectura de hacia dónde se dirige la inflación.

Las cifras de marzo, el tercer mes consecutivo con lecturas de inflación muy por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal, amenazan con arruinar la perspectiva de múltiples recortes de tasas de interés este año. Los funcionarios de la Reserva Federal han dejado claro recientemente que, con una economía saludable, no tienen prisa por recortar su tasa de referencia a pesar de sus proyecciones anteriores de que reducirían las tasas tres veces este año.

Es probable que las cifras también decepcionen a la Casa Blanca, ya que los críticos republicanos del presidente Joe Biden buscan culpar al presidente de los altos precios y utilizarlo como un garrote para descarrilar su intento de reelección. Las encuestas muestran que a pesar de un mercado laboral saludable, un mercado bursátil casi récord y la caída constante de la inflación, muchos estadounidenses culpan a Biden por los altos precios.

COMUNICADO DEL PRESIDENTE JOE BIDEN

"El informe de hoy muestra que la inflación ha caído más del 60% desde su punto máximo, pero tenemos más que hacer para reducir los costos para las familias trabajadoras. Los precios siguen siendo demasiado altos para la vivienda y los alimentos, incluso cuando los precios de artículos domésticos clave como la leche y los huevos son más bajos que hace un año. Tengo un plan para reducir los costos de la vivienda (mediante la construcción y renovación de más de 2 millones de viviendas) y hago un llamado a las corporaciones, incluidos los minoristas de comestibles, a que utilicen ganancias récord para reducir los precios".

"La lucha contra la inflación sigue siendo mi principal prioridad económica. Estamos logrando avances: los salarios están aumentando más rápido que los precios, los ingresos son más altos que antes de la pandemia y el desempleo se ha mantenido por debajo del 4% durante el período más largo en 50 años. Pero tenemos más que hacer: mi agenda es reducir los costos de los medicamentos recetados, la atención médica, la deuda estudiantil y las tarifas basura ocultas. En lugar de proponer soluciones para las familias trabajadoras, los republicanos del Congreso quieren recortar los impuestos de los multimillonarios y las grandes corporaciones, al tiempo que ayudan a los intereses especiales y a las grandes farmacéuticas a aumentar los precios. No los dejaré".

El presdente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha subrayado que las autoridades de la Reserva Federal necesitan más confianza en que la inflación se está desacelerando constantemente hasta el objetivo del 2% de la Reserva Federal. La postura de Powell ha elevado el perfil de los informes mensuales de inflación, que podrían determinar cuándo y en qué medida, o incluso si, la Reserva Federal reducirá su tasa clave este año. Los recortes de tasas conducirían, con el tiempo, a menores costos de endeudamiento para las empresas y los consumidores y también podrían impulsar un repunte del mercado de valores.

El aumento de la inflación que siguió a la pandemia aumentó los costos de los alimentos, la gasolina, el alquiler y muchos otros artículos. Aunque desde entonces la inflación se ha desplomado desde su máximo del 9.1% en junio de 2022, los precios promedio todavía están muy por encima de lo que estaban antes de la pandemia.

A principios de este año, los operadores de Wall Street habían proyectado que la Reserva Federal recortaría su tasa clave hasta seis o siete veces en 2024. En marzo, los funcionarios de la Reserva Federal señalaron que preveían tres recortes de tasas. Pero las elevadas lecturas de inflación de enero y febrero, junto con señales de que el crecimiento económico sigue siendo saludable, llevaron a varios funcionarios de la Reserva Federal a sugerir que podrían ocurrir menos recortes de tasas este año.

El mes pasado, los empleadores aumentaron la contratación y la tasa de desempleo cayó a un mínimo de 3.8% desde 3.9%. Un informe sobre el sector manufacturero también mostró que la producción fabril aumentó después de más de un año de contracción.

Estas señales de vigor económico también han complicado la perspectiva de recortes de tasas por parte de la Reserva Federal, que normalmente ocurren cuando la economía tropieza. Con un crecimiento saludable, algunos economistas se han preguntado, ¿por qué reducir las tasas? Una economía fuerte también significa que las autoridades de la Reserva Federal pueden tomarse su tiempo para considerar cuándo y en qué medida reducir los costos de endeudamiento para consumidores y empresas.

En una conferencia de prensa el mes pasado, Powell dijo que una contratación sólida, por sí sola, no requeriría que la Reserva Federal retrasara los recortes de tasas. Señaló que a pesar de que el aumento del empleo fue fuerte el año pasado, la inflación aún cayó gracias en gran parte a un aumento de trabajadores disponibles, principalmente debido a una mayor inmigración.

Algunos otros responsables políticos, sin embargo, dijeron que los datos recientes les habían hecho reflexionar. Lorie Logan, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Dallas, dijo la semana pasada que pensaba que era demasiado pronto para considerar recortes de tipos.

¿Cuándo bajarán los precios?

Entonces, ¿qué hará que el crecimiento de los precios finalmente se desacelere hasta alcanzar el objetivo del 2% de la Reserva Federal?

Desafortunadamente, normalmente hace falta una crisis económica importante para que grandes categorías de precios se reviertan. En cambio, lo mejor que pueden esperar los consumidores es que dejen de subir tan rápido.

Si bien hay algunas señales de que esto está sucediendo (los aumentos de precios de los comestibles, por ejemplo, finalmente han caído por debajo del 2% después de aumentar durante la pandemia), los economistas dicen que es probable que todavía tome algún tiempo para que la inflación realmente disminuya.

Dicen que fuerzas económicas complejas siguen manteniendo elevado el crecimiento de los precios.

Una importante escasez de trabajadores provocada por la pandemia, especialmente para los empleados de servicios de primera línea, ayudó a aumentar el salario por hora. Pero esto resultó en un aumento de los precios para el consumidor, ya que los costos laborales representan una porción significativa del costo total de un bien o servicio determinado.