Insaciables: lo que sabemos de las pitones que destruyen el ecosistema

MIAMI, Florida - Es un peligro para nuestro ecosistema que los floridanos conocen muy bien.

La pitón birmana es más conocida en el sur de Florida por destruir los Everglades, pero ¿qué la convierte en una amenaza?

Debido a que estas pitones son una de las especies invasoras más notorias del estado, la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) ha implementado varios esfuerzos para eliminar las grandes constrictoras no venenosas de nuestro ecosistema, principalmente matándolas humanamente.

Pero, ¿por qué las pitones birmanas deben ser eliminadas del estado y qué las convierte en un peligro tan grande para nuestro medio ambiente?

Aquí está todo lo que necesita saber sobre las resbaladizas invasoras:

¿Cómo puedes diferenciar a una pitón birmana de otras serpientes?

Una manera fácil de diferenciar a las pitones birmanas de otras serpientes es solo por su tamaño, según McKayla Spencer, coordinadora del programa de vida silvestre y peces no nativos de FWC.

Las pitones adultas capturadas en Florida promedian entre seis y nueve pies de largo, pero Spencer dice que no es raro encontrar pitones mucho más largas que eso.

"Las serpientes nativas más grandes de los Estados Unidos tienen menos de 10 pies", dijo Spencer. "Y regularmente sacamos pitones de los Everglades que miden más de 10 pies de largo".

Tan recientemente como en julio, un cazador de Florida atrapó la pitón birmana más larga que el estado jamás haya visto.

Con 19 pies y 125 libras, se dice que la serpiente hembra es la más larga de su especie jamás registrada, según Conservancy of Southwest Florida.

Otra forma de identificar una pitón birmana es por sus marcas únicas.

Las pitones birmanas son de color canela con manchas oscuras a lo largo del lomo y los costados. La FWC describe las manchas como piezas de un rompecabezas o las marcas de una jirafa.

Estas pitones también tienen una cabeza en forma de pirámide o diamante con una nariz desafilada.

La parte superior de la cabeza está marcada por una cuña oscura en forma de punta de flecha que se extiende hacia la nariz con una línea de color canela en el medio.

¿Dónde se encuentran las pitones birmanas?

En el sur de Florida, las pitones birmanas se encuentran principalmente en el ecosistema de los Everglades y sus alrededores, donde la serpiente representa una gran amenaza para la vida silvestre nativa.

Sin embargo, de forma nativa, estas pitones se encuentran en la India, la parte baja de China, la península malaya y algunas islas de las Indias Orientales.

Debido a que las pitones birmanas son semiacuáticas, también se encuentran a menudo cerca o en el agua.

"Se están moviendo a través de ese paisaje con facilidad", dijo Spencer. "Mientras que los humanos, somos terrestres, por lo que nos resulta mucho más difícil salir a estos lugares donde se reproducen muchas de estas pitones".

¿Qué comen las pitones birmanas?

Las pitones birmanas son lo que los científicos llaman "depredadores generalistas", lo que significa que se alimentan de una amplia variedad de especies.

"Eso significa que no son exigentes", dice Spencer. "Se están comiendo nuestros mamíferos, aves y reptiles nativos, lo que obviamente está causando grandes impactos negativos en nuestro ecosistema de los Everglades".

Al aprovecharse de las especies nativas, las pitones birmanas invasoras están creando una "cascada trófica" en los Everglades.

Una cascada trófica es un fenómeno ecológico desencadenado por la adición (o eliminación) de un depredador superior, en este caso, la pitón birmana.

Se refiere a los cambios en las poblaciones de depredadores y presas a lo largo de la cadena alimenticia, lo que a menudo resulta en cambios dramáticos en el ecosistema.

Si bien las pitones a veces comen especies no nativas como las ratas de Noruega, también consumen especies nativas comunes, así como especies nativas amenazadas o en peligro de extinción.

Por ejemplo, se sabe que las pitones se dan un festín con la cigüeña del bosque incluida en la lista de especies amenazadas del gobierno federal y las ratas del bosque Key Largo, también incluidas en la lista.

Incluso se sabe que comen caimanes, que también están protegidos a nivel federal por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

"Imaginamos, basándonos en otros sistemas en los que hemos visto algo similar, que cuando alcanzas un nivel de una cascada trófica tan fuerte como lo han hecho las pitones birmanas, especialmente en lo que respecta a los mamíferos, es probable que ocurran otros efectos en cascada", dijo Spencer. .

Actualmente se están realizando investigaciones para determinar los impactos que tienen las pitones en las especies de mamíferos nativos, según la FWC.

Las pitones birmanas también pueden representar una amenaza para la seguridad humana y pueden aprovecharse de mascotas como gatos y perros.

¿Las pitones birmanas tienen depredadores naturales en la naturaleza?

Debido a su gran tamaño, las pitones birmanas adultas tienen pocos depredadores, siendo los humanos una excepción.

Spencer dice que las pitones birmanas tienen una tasa de mortalidad más alta cuando son jóvenes y pequeñas. Salen del huevo con aproximadamente dos pies de largo.

Debido a que esto todavía está dentro de la clase de tamaño de muchas especies nativas de serpientes, Spencer dice que hay algunos animales que se alimentan de ellas cuando son tan jóvenes.

Sin embargo, no hay evidencia de un depredador que se aproveche regularmente de una pitón birmana adulta, lo que, según Spencer, "no es una gran sorpresa" considerando lo grandes que son.

"Simplemente no hay nada como eso en los Estados Unidos", dijo.

Aun así, a principios de este año, un video publicado en las redes sociales mostraba a un caiman mordiendo una enorme pitón en los Everglades.

¿Cómo llegaron las pitones birmanas a Florida?

Las pitones llegaron a Florida a través del comercio de animales cautivos y se introdujeron a través de la liberación accidental y/o intencional de estos animales cautivos.

"1979 es cuando tuvimos nuestro primer punto de datos reales de pitones", dijo Spencer. "Y en la década de 1990 fue cuando realmente comenzamos a ver un repunte. Fue entonces cuando creo que la gente comenzó a darse cuenta de que había un problema".

En este punto, la mayoría de los expertos consideran que las pitones se establecieron en Florida desde el extremo sur del lago Okeechobee hasta la parte norte de los Cayos.

"Algo de eso se debe a que estos animales son muy difíciles de detectar", dijo Spencer. "En el momento en que los detectemos, existe una alta probabilidad de que haya más que el único individuo que estamos detectando".

¿Por qué las pitones birmanas son difíciles de detectar?

Como muchas de las especies de serpientes nativas de Florida, las pitones birmanas son semiacuáticas.

Sin embargo, el hecho de que las pitones birmanas sean semiacuáticas es un problema porque las hace más difíciles de eliminar para los humanos.

Dado que el sur de Florida es un ecosistema principalmente semiacuático, las pitones pueden moverse por el paisaje mucho más fácilmente que los humanos, porque los humanos son terrestres.

Eso limita nuestra capacidad de llegar a los lugares donde se reproducen muchas pitones.

Además, una de sus principales defensas es el camuflaje. Cuando estas serpientes intentan esconderse, se vuelven muy difíciles de detectar.

"Estarás parado junto a lo que sabes que es una pitón de 14, 15 pies y no puedes verla", dijo Spencer.

¿Cuáles son las leyes que rigen la eliminación de la pitón birmana?

Existe la obligación ética y legal de garantizar que los reptiles no nativos, como las pitones birmanas, sean exterminados de una manera humanitaria.

Los reptiles no nativos no están protegidos en Florida excepto por la ley contra la crueldad, que se aplica a todos los animales vivos en el estado.

"Son terribles para el medio ambiente", dijo Spencer. "Tenemos que eliminarlos. Pero hay formas seguras de capturarlos y hay formas humanas de matarlos".

¿Cómo se eliminan las pitones birmanas?

"En este punto, estamos eliminando entre 2,000 y 4,000 pitones al año", dijo Spencer. "No hay muchas opciones sobre qué hacer cuando se eliminan tantos animales".

Debido a que las pitones birmanas son serpientes salvajes, se comportan como lo harían los animales salvajes. Esto los hace difíciles y peligrosos de eliminar.

"Cuando vas a capturar un animal salvaje, se van a defender", dijo Spencer. "Van a golpear, van a tratar de alejarse de ti, se constriñen, se vuelven almizclados".

La FWC trabaja con socios para gestionar las pitones birmanas de diversas formas. Una vez que se encuentran estas pitones, el método principal de eliminación es el sacrificio humanitario.

La Asociación Médica Veterinaria Estadounidense (AVMA) recomienda un proceso de dos pasos para prevenir el sufrimiento y destruir el cerebro por completo para la matanza humanitaria de los reptiles.

El primer paso debe resultar en que el animal pierda el conocimiento inmediatamente.

El segundo paso, que sigue inmediatamente al primero, debe destruir el cerebro del animal haciendo algo llamado "descabello", que evita que el animal recupere la conciencia.

"Es un tema muy serio, y es algo que queremos que la gente tome en serio para que entiendan la gravedad de que: necesitas hacer esto correctamente y esta es la razón por qué", dijo Spencer.