Pese a que la inflación se ha desacelerado en Estados Unidos, el persistente brote de gripe aviar, combinado con el aumento de los costos de los piensos, el combustible y la mano de obra, ha provocado que el precio de los huevos se haya más que duplicado en el último año, lo que ha provocado una gran sorpresa en los supermercados.
El precio medio nacional de una docena de huevos alcanzó los $3.59 en noviembre, un aumento a los $1.72 del año anterior, según los últimos datos del gobierno. Esto está afectando a los presupuestos de los consumidores y a los resultados de restaurantes, panaderías y otros productores de alimentos que dependen en gran medida de los huevos.
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Los precios de los comestibles, que subieron un 12% en noviembre, están provocando un aumento de la inflación, a pesar de que el ritmo general de aumento de los precios se ralentizó un poco durante el otoño al bajar los precios de la gasolina.
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¿POR QUÉ HA AUMENTADO EL PRECIO DE LOS HUEVOS?
Pero los precios de los huevos han subido mucho más que los de otros alimentos incluso más que los del pollo o el pavo, porque los productores de huevos se han visto más afectados por la gripe aviar. Más de 43 millones de los 58 millones de aves sacrificadas el año pasado para controlar el virus han sido gallinas ponedoras, incluidas algunas granjas con más de un millón de aves cada una en importantes estados productores de huevos como Iowa.
Todos los que se acercan a la caja de huevos de un supermercado Hy-Vee de Omaha, "tienen la cara amargada", dice la compradora Nancy Stom.
Pero incluso con el aumento de los costos, los huevos siguen siendo relativamente baratos en comparación con el precio de otras proteínas como el pollo o la ternera, con una libra de pechugas de pollo a $4.42 de media en noviembre y una libra de carne picada de ternera a $4.85, según la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés)
"Sigue siendo una comida barata", afirma Stom. Pero esta mujer de 70 años dijo que, con estos precios, vigilará más de cerca los huevos que guarda en la nevera y tratará de que no se estropeen antes de usarlos.
Si los precios se mantienen tan altos, Kelly Fischer dijo que empezará a pensar más seriamente en construir un gallinero en su patio trasero de Chicago, porque todos en su familia comen huevos.
"Nosotros (con los vecinos) estamos contemplando construir un gallinero detrás de nuestras casas, así que eventualmente espero no comprarlos y tener mis propios huevos y creo que el costo entra en eso de alguna manera", dijo la maestra de escuela pública de 46 años mientras compraba en HarvesTime Foods en el North Side de la ciudad. "Para mí, se trata más del impacto medioambiental y de intentar comprar localmente".
LA BÚSQUEDA DE HUEVOS ES MÁS DIFÍCIL PARA ALGUNOS
En algunos lugares, incluso puede ser difícil encontrar huevos en las estanterías. Pero el suministro de huevos se mantiene en general, porque la cabaña total sólo ha disminuido un 5% respecto a su tamaño normal, de unos 320 millones de gallinas. Los granjeros se esfuerzan por reponer sus manadas lo antes posible tras un brote.
Jakob Werner, de 18 años, dice que intenta encontrar los huevos más baratos que puede porque come cinco o seis al día mientras intenta ganar peso y desarrollar músculo.
"Durante un tiempo dejé de comer huevos porque eran más caros. Pero como son mi comida favorita, al final volví a ellos", dice Werner, que vive en Chicago. "Creo que durante unos meses dejé de comer huevos y esperé a que bajaran de precio. Nunca bajó. Así que ahora vuelvo a comprar".
El economista agrícola de la Universidad de Purdue, Jayson Lusk, cree que el brote de gripe aviar es el principal responsable de la subida de precios. A diferencia de años anteriores, el virus persistió durante todo el verano y resurgió el pasado otoño infectando granjas de huevos y aves de corral.
Sin embargo, Emily Metz, presidenta y consejera delegada del grupo comercial American Egg Board, cree que todos los aumentos de costes a los que se han enfrentado los granjeros en el último año han sido un factor más importante en la subida de precios que la gripe aviar.
"El aumento del costo del combustible, el incremento del 60% del costo de los piensos, los costes de mano de obra, los costes de envasado… son factores mucho más importantes que la gripe aviar", afirmó Metz.
