NUEVA YORK -- En un momento singular en la historia de Estados Unidos, el presidente electo Donald Trump fue sentenciado el viernes en una corte de Nueva York por su condena por falsificar registros comerciales relacionados con un pago a cambio de silencio a la actriz porno Stormy Daniels, pero el juez se negó a imponer ningún castigo.
El resultado consolida la condena de Trump antes de que regrese al poder, al tiempo que lo libera para regresar a la Casa Blanca sin la amenaza de una pena de prisión o una multa.
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La sentencia de liberación incondicional de Trump pone fin a un caso que rompió las normas y en el que el futuro presidente fueron acusados de 34 delitos graves, sometidos a juicio durante casi dos meses y condenados por un jurado por todos los cargos. Sin embargo, el desvío legal y los sórdidos detalles que se ventilaron en el tribunal sobre un complot para ocultar las acusaciones de romance no lo perjudicaron ante los votantes, que lo eligieron para un segundo mandato.
El juez de Manhattan Juan M. Merchán podría haber sentenciado al republicano de 78 años a hasta cuatro años de prisión. En cambio, eligió una sentencia que eludió cuestiones constitucionales espinosas al poner fin de manera efectiva al caso, pero aseguró que Trump se convertirá en la primera persona condenada por un delito grave en asumir la presidencia.
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Merchán dijo que, como cuando se enfrenta a cualquier otro acusado, debe considerar los factores agravantes antes de imponer una sentencia, pero la protección legal que tendrá Trump como presidente “es un factor que prevalece sobre todos los demás”.
“A pesar de la extraordinaria amplitud de esas protecciones legales, un poder que no brindan es que no anulan el veredicto del jurado”, dijo Merchán.
Trump, dirigiéndose brevemente a la corte mientras comparecía virtualmente desde su casa en Florida, dijo que su juicio penal y condena han sido “una experiencia muy terrible” e insistió en que no cometió ningún delito.
El expresidente republicano, que apareció en una transmisión de video 10 días antes de su investidura, volvió a ridiculizar el caso, el único de sus cuatro acusaciones penales que ha ido a juicio y posiblemente el único que lo hará.
“Ha sido una cacería de brujas política. Se hizo para dañar mi reputación para que perdiera las elecciones y, obviamente, eso no funcionó”, dijo Trump.
Trump calificó el caso como “un arma del gobierno” y “una vergüenza para Nueva York”.
A diez días de la investidura de Trump, el juez Juan M. Merchán ha indicado que planea una sentencia sin penalización llamada liberación incondicional, y los fiscales no se oponen a ella. Eso significaría que no se impondrían penas de prisión, libertad condicional ni multas, pero nada es definitivo hasta que se realice el procedimiento del viernes.
Los fiscales dijeron el viernes que apoyaban una sentencia sin penalización, pero criticaron los ataques de Trump al sistema legal durante y después del caso.
“El ex y futuro presidente de Estados Unidos ha emprendido una campaña coordinada para socavar su legitimidad”, dijo el fiscal Joshua Steinglass.
En lugar de mostrar remordimiento, Trump ha “generado desdén” por el veredicto del jurado y el sistema de justicia penal, dijo Steinglass, y sus llamados a tomar represalias contra los involucrados en el caso, incluido el pedido de que se inhabilite al juez, “han causado un daño duradero a la percepción pública del sistema de justicia penal y han puesto a los funcionarios del tribunal en peligro”.
Cuando apareció desde su casa en Florida, el expresidente estaba sentado con su abogado Todd Blanche, a quien ha designado para que se desempeñe como el segundo funcionario de mayor rango del Departamento de Justicia en su administración entrante.
“Legalmente, este caso no debería haberse presentado”, dijo Blanche, reiterando la intención de Trump de apelar el veredicto. Eso técnicamente no puede suceder hasta que sea sentenciado.
Independientemente del resultado, Trump, un republicano, se convertirá en la primera persona condenada por un delito grave en asumir la presidencia.
El juez ha indicado que planea la liberación incondicional, una rareza en las condenas por delitos graves, en parte para evitar cuestiones constitucionales complicadas que surgirían si impusiera una pena que se superpusiera con la presidencia de Trump.
Antes de la audiencia, un puñado de partidarios y críticos de Trump se reunieron afuera. Un grupo sostenía una pancarta que decía: “Trump es culpable”. El otro sostenía una que decía: “Detengan la conspiración partidista” y “Detengan la caza de brujas política”.
De qué trata la acusación
El caso de sobornos a Trump acusa a Trump de falsificar los registros de su empresa para ocultar un pago de $130,000 dólares a la actriz porno Stormy Daniels. A ella le pagaron, al final de la campaña de Trump en 2016, para que no le contara al público sobre un encuentro sexual que ella sostiene que ambos tuvieron una década antes. Él dice que no pasó nada sexual entre ellos y sostiene que sus adversarios políticos inventaron una acusación falsa para tratar de perjudicarlo.
“Nunca falsifiqué registros comerciales. Es una acusación falsa e inventada”, escribió el presidente electo republicano en su plataforma Truth Social la semana pasada. El fiscal de distrito de Manhattan Alvin Bragg, cuya oficina presentó los cargos, es demócrata.
La oficina de Bragg dijo en una presentación judicial el lunes que Trump cometió “delitos graves que causaron un daño extenso a la santidad del proceso electoral y a la integridad del mercado financiero de Nueva York”.
Aunque los cargos específicos se referían a cheques y libros contables, las acusaciones subyacentes eran sórdidas y estaban profundamente enredadas con el ascenso político de Trump. Los fiscales dijeron que Daniels recibió pagos (a través del abogado personal de Trump en ese momento, Michael Cohen) como parte de un esfuerzo más amplio para evitar que los votantes se enteraran de las supuestas escapadas extramatrimoniales de Trump.
Trump niega que los supuestos encuentros ocurrieran. Sus abogados dijeron que quería silenciar las historias para proteger a su familia, no a su campaña. Y aunque los fiscales dijeron que los reembolsos de Cohen por pagar a Daniels se registraron engañosamente como gastos legales, Trump dice que simplemente eso es lo que eran.
"No había otra forma de llamarlo", escribió en Truth Social la semana pasada, y agregó: "No estaba ocultando nada".
Los abogados de Trump intentaron sin éxito impedir un juicio. Desde que en mayo fue condenado por 34 cargos de falsificación de registros comerciales, han recurrido a prácticamente todos los mecanismos legales a su alcance para intentar que se anule la condena, se desestime el caso o, al menos, se posponga la sentencia.
Los abogados de Trump se han apoyado fuertemente en afirmaciones de inmunidad presidencial frente al procesamiento, y recibieron un impulso en julio de una decisión de la Corte Suprema que otorga a los ex comandantes en jefe una inmunidad considerable.
Trump era un ciudadano privado y candidato presidencial cuando Daniels recibió su salario en 2016. Era presidente cuando se hicieron y registraron los reembolsos a Cohen el año siguiente.
Por un lado, la defensa de Trump argumentó que la inmunidad debería haber impedido que los jurados escucharan algunas pruebas, como el testimonio sobre algunas de sus conversaciones con la entonces directora de comunicaciones de la Casa Blanca, Hope Hicks.
Y después de que Trump ganó las elecciones de noviembre pasado, sus abogados argumentaron que el caso tenía que ser desechado para evitar afectar su próxima presidencia y su transición a la Oficina Oval.
El demócrata Merchan pospuso repetidamente la sentencia, inicialmente fijada para julio, pero la semana pasada fijó la fecha del viernes, citando la necesidad de “finalidad”. Escribió que se esforzó por equilibrar la necesidad de Trump de gobernar, el fallo de inmunidad de la Corte Suprema, el respeto debido a un veredicto del jurado y la expectativa del público de que “nadie está por encima de la ley”.
Los abogados de Trump lanzaron entonces una oleada de esfuerzos de último minuto para bloquear la sentencia. Su última esperanza se desvaneció el jueves por la noche con un fallo de 5 a 4 de la Corte Suprema que se negó a retrasar la sentencia.
Mientras tanto, los otros casos penales que alguna vez se cernieron sobre Trump han terminado o se han estancado antes del juicio.
Tras la elección de Trump, el fiscal especial Jack Smith cerró los procesos federales sobre el manejo de documentos clasificados por parte de Trump y sus esfuerzos por revertir su derrota electoral de 2020 ante el demócrata Joe Biden. Un caso de interferencia electoral a nivel estatal en Georgia está estancado en la incertidumbre después de que la fiscal Fani Willis fuera removida del mismo.
