WASHINGTON – La Corte Suprema rechazó el miércoles la solicitud de último minuto de un preso condenado a muerte en Alabama de suspender la ejecución, acercándolo un paso más a ser ejecutado utilizando un método no probado: gas nitrógeno.
Kenneth Smith, condenado a muerte por asesinar a Elizabeth Sennett en 1988, se opuso a ser ejecutado por hipoxia de nitrógeno debido a la posibilidad de que el estado estropeara el procedimiento.
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Argumentó que violaría su derecho a no sufrir castigos crueles e inusuales en virtud de la Octava Enmienda de la Constitución.
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Su ejecución está prevista para el jueves.
Smith tiene un reclamo separado pendiente en un tribunal federal que aún podría llevar a que se cancele la ejecución.
La breve orden judicial simplemente señalaba que la solicitud de Smith fue denegada. Ningún juez discrepó públicamente.
Los abogados de Smith dijeron que la hipoxia por nitrógeno nunca se ha utilizado para ejecutar a nadie en Estados Unidos.
La última vez que un recluso fue ejecutado utilizando cualquier forma de gas letal fue en 1999, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte.
En mayo del año pasado, la Corte Suprema rechazó un intento anterior de ejecutar a Smith mediante inyección letal.
Smith había argumentado que el esfuerzo anterior del estado para ejecutarlo en noviembre de 2022 planteó dudas sobre su capacidad para utilizar el nuevo método de manera efectiva.
Luego, los funcionarios cancelaron la ejecución después de luchar para insertar una vía intravenosa antes de que expirara la orden de muerte a medianoche.
Un nuevo intento sería “cruelmente deliberado” y efectivamente constituiría tortura, argumentaron sus abogados.
Dijeron en su solicitud de emergencia que si se permite a Alabama seguir adelante con la ejecución, sería “sólo la segunda vez en la historia de Estados Unidos que un estado lleva a cabo un segundo intento de ejecución después de un intento anterior fallido”.
Kenneth Eugene Smith fue condenado por el asesinato a sueldo de la esposa de un predicador en 1988. Departamento Correccional de Alabama vía AP
El fiscal general de Alabama, Steve Marshall, señaló en documentos judiciales que, al persuadir a la Corte Suprema de que no permitiera que se llevara a cabo la ejecución programada el año pasado, Smith había dicho que preferiría ser ejecutado con gas letal.
"Esas acusaciones no pueden ser justamente la base para una reparación ahora, después de que Smith litigara con éxito sobre el método de ejecución que recibirá", escribió Marshall.
Smith perdió en los tribunales estatales de Alabama, incluido el Tribunal de Apelaciones Penales de Alabama. Luego, la Corte Suprema de Alabama se negó a escuchar su caso, lo que llevó a Smith a recurrir a la Corte Suprema de Estados Unidos.
La hipoxia por nitrógeno causa la muerte al obligar al recluso a respirar sólo nitrógeno, privándole de oxígeno. El protocolo de ejecución del estado dice que se colocaría una máscara en la cara del recluso y se le administraría gas nitrógeno hasta la muerte.
Otros dos estados, Oklahoma y Mississippi, también aprobaron el uso de hipoxia de nitrógeno. El pequeño número de estados que ejecutan personas de forma rutinaria generalmente utilizan el procedimiento de inyección letal, pero han enfrentado desafíos para obtener los medicamentos necesarios.
Los abogados de Smith y los opositores a la pena de muerte han dicho que existen riesgos al utilizar el método, incluida la posibilidad de que Smith quede en estado vegetativo o se ahogue con su propio vómito.
Algunos también han planteado la posibilidad de que otras personas en la cámara de ejecución corran peligro si se produce una fuga de gas.
La Corte Suprema, que tiene una mayoría conservadora de 6 a 3, se muestra en general escéptica ante las solicitudes de suspensión de última hora presentadas por los condenados a muerte y también ha dificultado que los presos presenten impugnaciones al método de ejecución.
En 2019, el tribunal falló en contra de un asesino convicto en Missouri que buscaba morir con gas letal en lugar de inyección letal debido a una rara condición médica, diciendo que a los prisioneros no se les garantizaba “una muerte indolora”.
Los defensores de la pena de muerte han criticado que los abogados presenten reclamaciones de último momento en un esfuerzo por retrasar las ejecuciones. Durante el alegato oral en un caso de 2015, el juez Samuel Alito se refirió a ello como “una guerra de guerrillas contra la pena de muerte”.
