SAN DIEGO - Científicos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego completaron la necropsia de un pez remo de aguas profundas, que apareció a principios de este mes, proporcionando una mirada poco común y datos científicos, se anunció el jueves.
El 10 de agosto, unos kayakistas y buceadores se toparon en la Caleta de La Jolla con este pez muerto, que es el vigésimo de su especie que aparece en las playas de California desde 1901.
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El pez fue transportado al Southwest Fisheries Science Center de la NOAA en La Jolla. El viernes, un equipo de científicos de la UCSD, Cal State Fullerton y la NOAA pudieron examinar el pez remo de cresta corta, realizando una necropsia, o autopsia animal, para saber más sobre el organismo.
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"Encuentros raros como este proporcionan una oportunidad increíble para aprender más sobre esta especie y cómo vive", dijo Ben Frable, ictiólogo y gerente de la Colección de Vertebrados Marinos en Scripps, y parte del equipo de la necropsia. "Tenemos la suerte de contar con una gran comunidad de investigadores y una colección de primer nivel que se movilizaron rápidamente para examinar y preservar este pez".
El ejemplar, un macho adulto de 12.25 pies de largo, 1.14 pies de profundidad y 74.3 libras de peso, tenía el cuerpo sin escamas, largo como una cinta plateada con manchas oscuras. Una larga cresta roja en la aleta dorsal, de 2.17 pies de longitud, que se extendía desde la parte superior de la cabeza, según los datos de la necropsia.
Los peces remo, conocidos como «serpientes de mar» o "peces del juicio final", ocupan un lugar sagrado en el museo de rarezas marinas: pueden alcanzar decenas de metros de longitud, y son los peces óseos más largos del mundo y suelen nadar verticalmente, según Frable.
"Llegan a medir al menos 25 pies, con informes de más de 30", afirma Frable. "En términos de peso, se calcula que los más grandes pesan más de 150 kilos".
La leyenda dice que esta criatura marina es precursora de terremotos y otros desastres naturales -"aunque no se ha demostrado ninguna correlación", dice Scripps-, lo que hace interesante el momento de su descubrimiento, teniendo en cuenta que el 12 de agosto se produjo un sismo de magnitud 4.4 cerca del barrio de Highland Park de Los Ángeles. Ese temblor se produjo poco después de otro de magnitud 5.2, el 6 de agosto, que tuvo su epicentro cerca de Bakersfield y se sintió en la mayor parte del sur de California.
Los científicos no saben por qué el pez, que parecía estar en buen estado de salud, apareció en el lugar donde lo hizo, aunque en general se cree que tiene que ver con heridas, enfermedades y desorientación. Frable explicó que La Jolla Shores está situada junto a dos cañones submarinos que canalizan las aguas profundas cerca de la costa.
Las muestras del pez se utilizarán para varios fines, entre ellos:
- Elaboración del primer genoma cromosómico de alta calidad del pez óseo más largo del mundo.
- Utilización de isótopos estables y códigos de barras genéticos para comprender mejor la ecología de la alimentación, es decir, lo que come el pez y su papel en la red trófica marina.
- Describir la forma y la función de las branquias y los rastrillos branquiales -los elementos que utilizan los peces para filtrar sus capturas del agua- para estudiar la anatomía filtrante y fundamentar los estudios sobre el metabolismo y las estrategias alimentarias.
- Estudio del estado reproductivo. Este macho no tenía signos visibles de esperma y los científicos han descubierto que los peces remo se reproducen localmente en junio, no así en agosto o septiembre.
Además, los investigadores analizarán órganos, tejidos y fluidos corporales para detectar la posible presencia de contaminantes como microplásticos o plaguicidas y compararán su sistema digestivo con el de otras especies de pez remo.
"Este pez remo representa una oportunidad única de obtener muestras frescas para el análisis genómico, lo que nos permite estudiar las adaptaciones evolutivas que permiten a esta especie prosperar en ambientes de aguas profundas", dijo Dahiana Arcila, bióloga marina y conservadora de la Colección de Vertebrados Marinos en Scripps. "Este hallazgo también contribuye significativamente a documentar la vida en nuestro planeta, ya que cada espécimen proporciona datos valiosos para guiar los esfuerzos de conservación y mejorar nuestra comprensión de los ecosistemas marinos".
"La conservación de estos especímenes para futuras investigaciones es crucial para colecciones como la nuestra, ya que garantiza que podamos seguir aprendiendo de ellos en las generaciones venideras".
El pez está siendo preservado para incorporarlo a la Colección de Vertebrados Marinos de Scripps, una de las mayores colecciones de peces de aguas profundas del mundo.
Según Scripps, dado el inmenso interés local y mundial, el Birch Aquarium ha abierto una exposición temporal con más información sobre el pez remo. La exposición en la galería principal del Birch Aquarium incluirá una impresión artística «gyotaku» a tamaño natural del pez remo realizada por el artista Dwight Hwang una vez finalizada la necropsia. El gyotaku es el método tradicional japonés de aplicar tinta a un pez y presionarla sobre el papel para crear arte.
Una media decena de científicos aficionados -entre ellos Emily Miller, Michael Wang, Monica DeYoung y Owyn Gunderson- trabajaron juntos el 10 de agosto para traer al monstruo marino a la costa de la caleta de La Jolla, primero en el agua, luego en una tabla de surf de remo con la cola colgando del extremo, terminando su viaje en la plataforma de una camioneta.
"Gracias al trabajo de estos lugareños, los científicos podrán seguir estudiando esta misteriosa especie, que pasará a formar parte de la Colección de Vertebrados Marinos de Scripps, una de las mayores colecciones de peces de aguas profundas del mundo", dice, en parte, un comunicado de prensa enviado desde la UC San Diego.
En 2013 se encontraron peces remo en Oceanside y en 2015 en Catalina.
Aunque los científicos no saben por qué el pez remo aparece en las playas de California, dicen que han aprendido de cada uno de los 20 especímenes recogidos hasta ahora. ¿has encontrado algo extraño? Díselo a un socorrista, envía un correo electrónico a scrippsnews@ucsd.edu o llama al (858) 534-3624.
