El condado Floyd sigue inundándose y el gobierno federal sigue acudiendo al rescate.
En julio de 2022, al menos 40 personas murieron y 300 viviendas sufrieron daños cuando se inundó este condado del este de Kentucky. Era la decimotercera vez en 12 años que el condado rural era declarado desastre federal. Se trata de desastres tan costosos que los gobiernos locales consideran que no pueden pagarlo todo, por lo que el gobernador pide al presidente que declare la catástrofe liberando fondos federales.
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"Después de aquella inundación tenía a 500 personas sin hogar mirándome: 'Juez, ¿qué vamos a hacer?," recuerda el juez Robbie Williams, administrador de este condado de poco más de 35,000 habitantes. "Es abrumador y es cuestión de tiempo que vuelva a ocurrir."
Y así fue. En 2023, el condado de Floyd volvió a ser declarado catastrófico por decimocuarta vez, desde 2011. Y el condado de Floyd ni siquiera es el condado más propenso a desastres del país. El vecino condado de Johnson tiene 15 desastres declarados por la Agencia Federal de Gestión de Emergencias desde 2011.
Cuando se habla de condiciones meteorológicas extremas y otras catástrofes naturales, la gente suele fijarse en las costas propensas a huracanes o terremotos y decir que ahí es donde está el peligro. Pero no es ahí donde se da la mayor concentración de catástrofes declaradas por el gobierno federal, según un atlas de 713 catástrofes declaradas por la FEMA creado por Rebuild by Design y la Universidad de Nueva York. Mientras que la mayoría de la gente piensa en los desastres en la ayuda económica directa del gobierno federal a las víctimas individuales para pagar la pérdida de viviendas y negocios, el atlas se centra en el bote de $60,000 millones de ayuda de la FEMA a los gobiernos.
Ocho de los nueve condados con más desastres declarados por el gobierno federal desde 2011 -más de una docena cada uno- se encuentran en Kentucky, con uno en Vermont. Estos condados tienen entre cuatro y cinco veces más desastres que la media nacional de tres en los últimos 13 años.
"California y Luisiana y yo diría que ahora incluso Texas, Florida, sin duda, absorben todo el oxígeno cuando se oye hablar de estas tormentas gigantes," dijo la creadora del atlas, Amy Chester, directora del grupo sin ánimo de lucro Rebuild By Design, centrado en la prevención de desastres.
"Pero de lo que no se oye hablar es de estas tormentas que se suceden continuamente, y que se están convirtiendo en algo habitual en lugares como Vermont." Chester también mencionó Tennessee, Oklahoma, Mississippi, Iowa y Alaska como puntos conflictivos.
"Queremos mostrar que el cambio climático ya está aquí," dijo Chester sobre los datos que cubren de 2011 a 2023, pero no incluye las olas de calor, la sequía o COVID. "Las comunidades están sufriendo en todas partes."
Antes de analizar los datos, Chester pensó que Vermont sería un refugio contra el cambio climático. Más fresco. Tierra adentro. En lugar de eso, es un punto caliente de desastres.
"Es horrible," dijo Chester. "Les sigue pasando lo mismo."
Días después de decir eso Vermont volvió a inundarse, esta vez por los restos del huracán Beryl.
Las inundaciones son el desastre más común en Estados Unidos, según la FEMA. Desde 2011, FEMA repartió más de $41,000 millones en ayudas tras los huracanes, la mayor cantidad de cualquier tipo de desastre.
"Lo que los datos nos dicen es que la frecuencia y la gravedad de los desastres a escala local-estatal está aumentando con lugares rurales, suburbanos y urbanos afectados en todo el país," dijo Susan Cutter, codirectora del Hazards Vulnerability and Resilience Institute de la Universidad de Carolina del Sur, en un correo electrónico. Ella no participó en la investigación de Chester. "Hay que hacer más para mejorar la resiliencia y reducir su impacto en las personas."
El condado más grande del país que no ha tenido un desastre declarado federalmente desde 2011 es el condado de Mecklenburg, en Carolina del Norte, donde está la ciudad de Charlotte.
"Hemos sido bendecidos," dijo el jefe de gestión de emergencias de Charlotte, Robert Graham, quien atribuye la falta de desastres federales a la buena suerte, el buen gobierno y la buena geografía.
"Estamos algo protegidos de la costa," dijo Graham refiriéndose al interior del condado. "No recibimos todos los impactos de las montañas. Charlotte parece estar en un lugar ideal."
Graham dijo que un cómodo fondo de reserva y la planificación han evitado que la ciudad tenga que acudir al gobierno federal en busca de ayuda financiera después de desastres como una inundación en 2019. Pero dijo que sabe que es sólo cuestión de tiempo antes de que la suerte de la ciudad se agote.
La suerte abandonó hace tiempo el este de Kentucky.
En el condado de Floyd, la geografía y la normativa gubernamental lo ponen difícil, según Williams. En este condado montañoso, la gente vive en el estrecho fondo del valle, en antiguos campamentos de carbón, explicó. Y cuando llueve, los arroyos, cada vez más pequeños, se desbordan.
"Estamos viendo niveles históricos de inundaciones," dijo Williams. "Y cada vez es peor."
La normativa medioambiental no permite a las autoridades locales dragar los arroyos, que se siguen llenando de limo procedente de las montañas, a menudo de la urbanización, explica Williams. Algunos arroyos tenían hace décadas seis metros de profundidad, pero ahora son lo bastante poco profundos como para cruzarlos andando.
"El problema es que la lluvia no tiene adónde ir," dijo Williams.
Los datos del Servicio Meteorológico Nacional muestran que el condado de Floyd tiene ahora una media de más de 50 pulgadas de lluvia al año, frente a las 42 o 43 pulgadas anuales de mediados de los años ochenta. El aire más cálido retiene más humedad, y los estudios y estadísticas muestran que el este de Estados Unidos no solo está recibiendo más lluvia, sino aguaceros más intensos que causan inundaciones.
El gobierno del condado de Floyd recibió más de $35 millones en ayuda para desastres de la FEMA desde 2011. Eso no es ni siquiera cerca de la parte superior, donde el dinero grande fue a lugares devastados por huracanes.
Cinco condados -tres de ellos en Nueva York- recibieron más de mil millones de dólares en ayuda de la FEMA, encabezados por el condado de Nueva York, en Manhattan, que obtuvo $8,900 millones, casi todos debido al huracán Sandy de 2012. Los cinco condados más afectados sufrieron uno o más huracanes.
El grupo de Chester decidió analizar los distritos del Congreso y su comparación en materia de catástrofes, especialmente con una Cámara de Representantes dividida casi por igual.
Casi 60 condados han sufrido al menos 10 catástrofes declaradas a nivel federal desde 2011 y casi el 70% de ellos están representados en el Congreso por republicanos. Unos 280 condados no han sufrido catástrofes en ese periodo de tiempo y el 87% de ellos están representados por demócratas, según los datos de la NYU.
Chester señaló que los republicanos no hablan del cambio climático en campaña, pero dijo que «la investigación muestra que el clima extremo no es una cuestión partidista».
Más importante es cómo las políticas estatales y locales crean o minimizan el riesgo de futuros desastres, dijo Samantha Montano, profesora de gestión de emergencias en la Academia Marítima de Massachusetts. En el condado de Floyd, el gobierno, con dinero de la FEMA, está comprando las casas de 150 residentes para trasladarlos fuera de peligro, pero algunos no quieren irse, dijo Williams.
"Hasta que no saquemos esas casas de estas vías de inundación… seguiremos teniendo estos problemas," dijo Williams.
La periodista Mary Katherine Wildeman colaboró desde Hartford, Connecticut.
